В книге впервые публикуется большой корпус писем П.П. Семенова-Тян-Шанского, обращенных к его сестре Н.П. Семеновой (в замужестве Грот). Юность и молодость Петра Петровича были отмечены целым рядом драматических событий и обстоятельств. Рассказ в реальном времени и от первого лица придает этим событиям, о которых мы знали только из его написанных в старости воспоминаний, совершенно новую окраску. К письмам присоединены выдержки из воспоминаний самого Петра Петровича и его сестры, письма родных и друзей и подробные реальные комментарии. Все это позволило превратить пачку писем в настоящий роман воспитания, в котором объединилось несколько линий повествования.